— Угу, — хмыкнул Рик. — Трудно устоять перед искушением перенестись в очередную зону боевых действий!

Дак, как обычно, пропустил его слова мимо ушей.

— Что король делает в этой части Франции? — спросил он у Билла.

Сэра едва не застонала в голос. Ее лучший друг обладал особым даром находить самую подходящую возможность для расширения своих исторических познаний!

— Видишь ли, он пытается заключить какой-нибудь договор между викингами и франками, чтобы положить конец непрекращающимся войнам, но, насколько я знаю, пока ему это не удается…

Билл продолжил экскурс в историю дипломатии, Дак с жадностью впитывал каждое его слово, а Сэру отвлекло появление Виги, которая веселой рысью выбежала на берег, облизываясь на ходу, будто только что прекрасно перекусила.

Ладья Ролло шла впереди флотилии, ее парус выгнулся от ветра, весла гребцов дружно резали воду. Стоя у руля, огромный предводитель викингов еще раз оглушительно свистнул, и собачьи уши мгновенно насторожились, наклонившись в его сторону.

Но вот огромные мышцы заходили под шкурой Виги, и она со всех лап припустила к реке, глубоко утопая когтями в сыром песке. Очутившись у кромки воды, Виги, не задумываясь, с громким плеском бросилась в реку и яростно заработала лапами, кончик хвоста бодро рассекал волны за ее спиной.

Ролло с громким хохотом подбадривал подплывающую собаку. Когда Виги очутилась возле ладьи, он перегнулся через борт, схватил ее за шиворот и втащил на палубу, едва не перевернув свое судно.

Даже со своего места Сэра слышала, как Ролло ласково воркует с Виги, которая взгромоздилась всей своей мокрой тушей ему на колени и влюбленно вылизывала его лицо. При этом она не переставала бешено вращать хвостом, обдавая гребцов потоками речной воды, но ни собака, ни хозяин не замечали или не обращали внимания на такие пустяки.

Сэра невольно заулыбалась. Конечно, отправившись возвращать Виги хозяину, они рисковали серьезно нарушить ход времени, но Сэра с радостью сделала бы это снова, видя, сколько счастья принесла собака предводителю викингов. К тому же Ролло так много сделал для них троих, что они были просто обязаны отплатить ему добром!

Сэра громко ахнула. Ну конечно! Решение было столь простым и очевидным, что она расхохоталась, да так, что слезы брызнули из глаз.

Отсмеявшись, Сэра поняла, что Дак, Рик и Билл с тревогой смотрят на нее. Подавив истерическое хихиканье, она откашлялась и громко объявила:

— Все это время мы рассматривали проблему с неправильной стороны! Я знаю, как исправить Перелом.

Они продолжали смотреть на нее, теперь уже вопросительно.

Сэра повернулась к Биллу. Успех всей операции зависел от его участия.

— Как быстро ты сможешь доставить нас к королю?

29

ТАК БЛИЗКО И ТАК ДАЛЕКО

Сэра сияла и ничего не могла с собой поделать. Они просто неправильно поняли свою задачу! Рик был совершенно прав: они трое никак не могли помешать викингам занять Нормандию. Следовательно, им оставалось только одно: отдать Нормандию правильному викингу! А кто мог быть лучшей кандидатурой, чем Ролло?

Гениальность плана заключалась в его простоте. Но еще лучше было то, что его исполнение обещало принести мир, а не новую войну.

Несмотря на то, что идея убедить короля Карла Простоватого [10] передать Ролло огромную территорию, которая в будущем станет прозываться Нормандией, в обмен на обещание защищать устье Сены от набегов викингов целиком и полностью принадлежала Сэре, осуществить ее мог только Билл. Все понимали, что король ни за что не станет слушать трех неизвестно откуда взявшихся детей, а Билл лучше других осознавал, что от успеха его усилий зависит судьба всего мира.

Но вначале он категорически отказался взять на себя выполнение этой миссии. Билл полагал, что задача Историков заключается в ведении летописей и оказании помощи гостям из будущего, поэтому им не пристало играть активную роль в событиях. Но, скажите на милость, где найти посла лучше, чем настоящий парижанин, больше двадцати лет проживший среди викингов? На уговоры ушло все время пути вверх по реке до королевской ставки, и в конце концов Сэра заставила Билла согласиться.

Затем была долгая и трудная дорога. На ладьях царила толчея, но Сэра ничего не замечала, погруженная в тревоги о предстоящей встрече. Она знала, что ее план очень рискованный — в конце концов, с какой стати королю вообще допускать их к своей особе, не говоря уже о том, чтобы соглашаться на их предложение? Ведь, если верить Даку, король Карл Простоватый правил всеми франками, а значит, ему принадлежали и река, по которой они плыли, и земли по обоим ее берегам, и все, что простиралось вокруг.

В то же время Сэра не видела никакой другой возможности исправить Перелом. Они должны были обеспечить безопасность Нормандии и династии, которая будет там править. Сэра доверяла Биллу и верила, что он сумеет уговорить короля согласиться на их предложение.

Прибыв в королевскую ставку, они убили несколько часов на выяснение того, захотят ли их здесь хотя бы выслушать. В конце концов представителей викингов запросто могли без разговоров объявить пленниками короля! Сэра едва не завизжала от радости, когда угрюмые солдаты проводили их небольшую делегацию в огромный, богато украшенный шатер, над вершиной которого курился дымок.

— Это палатка короля, — уголком рта прошептал Дак, когда полотнища перед входом были откинуты и солдат жестом пригласил их войти внутрь.

Примерно на этом месте воспоминания Сэры обрываются. Она знает, что стояла перед королем, и даже смутно помнит, как гордилась тем, что голос Билла ни разу не дрогнул, тогда как у нее самой ужасно тряслись руки и она крепко сцепила их за спиной.

Поначалу королю не пришлась по душе мысль уступить норманнам такую огромную территорию, но Билл заверил его, что Ролло присягнет ему на верность, признает короля Франции своим сеньором, поклянется исполнять его законы — что викинги делали крайне редко, — а также даст слово положить конец новым вторжениям викингов, не пропуская их в Сену.

Король смертельно устал от набегов норманнов, поэтому Биллу не стоило большого труда уговорить его ударить по рукам.

Друзья опасались, что уговорить Ролло будет еще одной непростой задачей, однако предводитель викингов только плечами пожал.

— Стар я уже для набегов, — сказал он. — К тому же теперь, когда Виги вернулась, пора мне осесть на земле и дать ей пожить привольно.

Когда все вокруг принялись громко славить заключенное соглашение, Сэра забилась в уголок и вытащила Кольцо бесконечности.

— Стой, стой, стой! — завопил Дак и, выхватив у нее Кольцо, отбежал на безопасное расстояние. — Не так быстро! Завтра Ролло станет герцогом, и он пригласил нас всех на торжество. Я ни за что этого не пропущу!

Сэра устало вздохнула.

— Послушай, мы путешествуем во времени не для того, чтобы гулять на вечеринках! Вообще-то мы предотвращаем Катаклизм, если ты не забыл.

— А почему нельзя совместить оба занятия? — вкрадчиво спросил Дак и умильно улыбнулся ей, сложив брови домиком.

— Ты не забыл, что за нами охотятся Стражи времени? Они прекрасно знают, как мы выглядим, — напомнила ему Сэра.

— А мы замаскируемся! — выпалил Дак. — Слушай, Сэра, в последние дни нам всем пришлось нелегко. Нужно срочно поднять свой боевой дух!

Сэра посмотрела на Рика, тот пожал плечами.

— Ладно, — нехотя согласилась она. — Останемся на торжество, потом сразу исчезаем. Но Дак отвечает за наши костюмы и маскировку.

В ответ Дак пустился в пляс по поляне — поверьте, это надо было видеть!

Дак подпрыгивал на месте от нетерпения. В последний раз он был так счастлив в тот день, когда вытащил кошель с редчайшими монетами из потайного ящичка знаменитого старинного бюро (простите, не его вина, что в музее так наплевательски относились к проблемам сохранности экспонатов!).