Поэтому Дак оказался на распутье. Он должен был во что бы то ни стало разыскать планшет, но при этом был просто обязан не допустить пылающую ладью к мосту. Что важнее?

С тяжелым сердцем он отложил поиски и вытащил из сваленной на палубе груды оружия топор. Размахнувшись, глубоко вогнал лезвие в щель между досками борта. Древесина оказалась крепкой и толстой, но когда Дак уже готов был отчаяться, жар огня сделал свое дело и доски начали поддаваться.

Кругом клубился черный дым, от которого першило в горле и выжимало слезы из глаз. Огонь полыхал вовсю, стремительно прокладывая себе путь к носу ладьи, где Дак лихорадочно орудовал топором.

Доски в последний раз протестующе застонали, потом узкая струя воды хлынула из узкой щели в борту. Еще три взмаха топора — и вот уже вода начала резво заполнять ладью, замедляя ее продвижение к мосту.

Но время было на исходе. Огонь уже подобрался к мачте, по пути уничтожив больше половины щитов. Не теряя ни секунды, Дак бросился обыскивать остатки ладьи в поисках планшета. Вода плескалась у его щиколоток, быстро поднимаясь к икрам.

Он нашел планшет за самым последним щитом. Сумка, в которой он лежал, уже успела намокнуть, поэтому Дак вытащил СКвадратник, вытер его рукавом и сунул за пояс штанов, под рубаху.

С громким торжествующим воплем он перемахнул через борт ладьи на мелководье. По колено в воде Дак побрел против течения к берегу, то и дело оглядываясь на корабль, который какое-то время продолжал погружаться, но вскоре беспомощно накренился, опрокинулся и затонул как раз в тот миг, когда его корма ударилась о скалы, служившие опорами моста.

Другие ладьи тоже были обречены — они все по очереди врезались в затонувший флагман на подступах к мосту. Что и говорить, зрелище было восхитительное, особенно для Дака, который мог по праву гордиться собой — несмотря на колоссальные трудности, он блестяще выполнил обе задачи. Спас планшет и не позволил викингам с ходу взять Париж. Так что, отбросив ложную скромность, следовало прямо и откровенно признать: Дак Смит был настоящим героем.

Но, видимо, судьбе было угодно уберечь Дака от излишнего самодовольства, ибо в момент наивысшего торжества кто-то грубо и резко схватил его за плечо и развернул на сто восемьдесят градусов. Это был Горм, страшный викинг со шрамом через все лицо. Он схватил Дака за рубаху и приподнял над землей.

— Думаешь, больно умный? — Он приблизил свое и: уродованное лицо так близко к лицу Дака, что при каждом слове брызгал слюной ему на щеки.

— Я… — Дак попытался придумать какое-нибудь оправдание, но ничего подходящего на ум не приходило. — Я… я не понимаю, о чем вы говорите?

Викинг вырвал из рук Дака топор и швырнул его в реку. Дак хотел было запротестовать, но быстро передумал.

Он был пойман на месте преступления. Конечно, он попытался вырваться, но это было бесполезно. Разве безоружный одиннадцатилетний мальчик может противостоять сильному, здоровому мужчине?

Викинг отвратительно ухмыльнулся, из-за шрама его лицо при этом зловеще перекосилось.

— Я знаю одного человека, который будет весьма рад потолковать с тобой по душам.

14

ВЕСТОЧКА ИЗ БУДУЩЕГО

Когда зашло солнце, начался дождь, и Сэра промокла насквозь. Клацая зубами, она съежилась под крышей старого пустого амбара.

— Зато из-за непогоды сражение закончилось раньше, — сказал Билл, искренне пытаясь найти хоть что-то хорошее в их положении. Сэра в ответ только хмыкнула. Ее преследовала мысль о доме, о теплой постели и о времени, в котором существует такая полезная вещь, как газовое отопление.

— Я бы убила за горячий душ, — прошептала она.

— Лучше сразу за джакузи, — поддакнул Рик.

Билл смущенно посмотрел на них.

— А что такое душ?

Сэра подняла на него глаза. Она сидела, крепко-крепко обхватив себя руками, пытаясь сохранить в теле хоть немного тепла. До встречи с Историками ей никогда не приходило в голову, что в жизни людей были времена, когда не существовало даже таких простейших и необходимых вещей, как душ.

— Это вроде ванны, только горячая вода льется из лейки… То есть, из такого устройства в стене или в потолке ванной комнаты, вроде водопада, — объяснила она, как смогла.

Но Билл все равно выглядел растерянным.

— Сдается мне, ваши слуги сбиваются с ног, чтобы нагреть столько воды! Сколько же ведер им приходится таскать?

Сэра открыла рот, потом закрыла его и вопросительно посмотрела на Рика.

— Понимаешь, вся штука в том, что вода уже горячая, так что никаких ведер не требуется, — попытался рассеять сомнения мальчика Рик. — В наше время в большинстве домов внутри стоит обогреватель, так что горячая вода у нас всегда под рукой, нужно только кран повернуть.

— А! — Было очевидно, что Билл совершенно ничего не понял. Но он честно пытался. — А что еще интересного у вас есть в будущем?

Сэра закрыла глаза, не зная, с чего начать. Ее мир абсолютно во всем, что ни возьми, отличался от мира Билла. Но в данный момент существовала лишь одна вещь, о которой она тосковала даже сильнее, чем о горячем душе, — мобильный телефон, чтобы позвонить Даку и узнать, как он.

Об этом она и попыталась рассказать Биллу.

— Знаешь, среди прочего у нас есть такие устройства, которые называются сотовыми телефонами. С их помощью можно разговаривать с теми, кто находится далеко от тебя.

Билл вытаращил глаза.

— Как это?

Когда Сэре было шесть лет, она сконструировала собственный смартфон с шифрованием речи, чтобы они с Даком в любой момент могли без опаски поболтать друг с другом. Она начала было объяснять Биллу основы современной сотовой связи и цифрового протокола, но Рик остановил ее.

— Давай обойдемся без технической абракадабры. Все просто: почти у всех людей в наше время есть собственный телефонный номер, несколько цифр в определенном порядке. Чтобы связаться с тем или иным человеком, нужно только набрать эти цифры на аппарате и — вуаля! — вы уже разговариваете. Вообще-то, меня больше интересуют буквы, чем цифры, а поскольку каждой цифре на клавиатуре соответствует определенная буква, то я запоминаю номера телефонов в виде буквенного ряда. Скажем, так совпало, что мой телефонный номер — это первые десять букв слова «велеречивый». — Рик помолчал, потом добавил: — Кстати, это очень точно, потому что я люблю длинные слова.

Брови Билла сошлись к переносице, он явно хотел задать какой-то вопрос, но тут Сэра вдруг вскочила на ноги.

— Ну конечно! — возбужденно воскликнула она. Потом прижала ладонь ко лбу и застонала. — Как, как я могла не догадаться раньше? Ради фарша, как? Это же так просто!

Билл и Рик непонимающе переглянулись.

— Сэра? — осторожно спросил Рик. — О чем ты говоришь?

Не отвечая, Сэра бросилась на колени и принялась чертить пальцем на мокрой земле какие-то цифры. Приглядевшись, Рик сообразил, что она делает. Дальше все пошло быстрее. Каждый раз, когда Сэра задумывалась, пытаясь вспомнить очередную цифру, Рик приходил ей на помощь.

— Это серии цифр из планшета! — пробормотала Сэра. — Мы догадались, что это какой-то двоичный шифр, но не додумались, какой ключ используется.

Она принялась чертить вертикальные линии, отсекая цифры по две. Закончив, Сэра нарисовала внизу клавиатуру мобильного телефона, и тут Рик громко застонал.

— О-о-о! Теперь дошло! Первая цифра — номер на клавиатуре, а вторая — положение буквы. Поскольку буквы А, Б, В и Г все находятся на кнопке «2», значит, буква А обозначается шифром 21, то есть: номер клавиши — 2, положение буквы — 1. Как же мы сразу не догадались?

Сэра была в таком восторге, что покатилась со смеху, взглянув на растерянное лицо несчастного Билла.

— Бринт и Мари сделали все, чтобы ключ к шифру не был доступен никому из людей прошлого, понимаешь? Они обезопасили информацию, содержащуюся на планшете, от агентов СК. Блестящий ход, просто блестящий — использовать в качестве ключа устройство, о существовании которого могут знать только люди из будущего!